36岁女学霸,带火了一条赛道
杨璐菡是谁?
就在几天前,美国马里兰大学医学中心进行了一项创举,他们将一颗猪心脏移植到57岁患者大卫·贝内特体内,术后3天患者身体状况良好。这是人类数十年来寻求使用动物器官移植挽救生命的重要一步,背后离不开众多科学家的共同努力,杨璐菡及其联合创办的eGenesis生物技术公司就是其中之一。
这位36岁的女科学家,先后毕业于北京大学和哈佛大学,深入研究生物基因编辑、器官移植技术,并在这个领域获得了世界瞩目的突破。2017年,杨璐菡回到杭州创办了启函生物,获得了红杉中国、礼来亚洲基金等的投资。
这是一条绝对前沿科技的赛道,也是VC/PE眼中的医疗新风口。从2021年起,十多家基因编辑公司完成融资,例如启函生物、正序生物、博雅辑因、希诺谷生物、瑞风生物、贝斯生物、锐正基因、邦耀生物、新芽基因等等,背后出现了一众投资机构。科学家、创业者、投资人正在共同探寻人类生命的新出口。
人类首例转基因猪心脏移植手术
背后是一位女科学家
这是具有历史性突破的一刻。
至此,人类历史上首例转基因猪心脏移植人体手术完成。尽管他们还需密切监测患者体内是否有排斥迹象,但这至少说明,基因编辑的动物心脏可以在人体内正常工作而不会立即被排斥。
将猪心移植到人体,属于“异种器官移植”,和普通的心脏移植手术相比,猪心移植最大难点不是手术本身,而是获得符合要求的猪心。这往往存在两个难题,第一是免疫排斥,不同的物种之间各有一套独立的免疫系统,出于自我保护特性天然的排斥对方;第二是携带毒素,例如猪的基因本身携带内源性逆转录病毒(PERVs),会引发疾病。
据悉,此次手术使用的猪器官来自美国的再生医学公司Revivicor。这颗猪心脏经过了基因编辑,以避免大的排斥反应出现——通过基因剪切技术修改了10处基因:6个利于人体易于接受异种器官的人体基因,3个引发人体免疫排斥的基因;一个促使猪心过度增长的基因。
而这项技术的突破,还离不开eGenesis生物技术公司的贡献,这家公司的背后是一位36岁华人女科学家杨璐菡。
1986年,杨璐菡出生在四川的一个小县城,父亲是公务员,母亲是会计师。父母工作都很忙,从小到大,杨璐菡最常被人夸赞的就是努力上进,她曾说,“就是不想让他们操心”。15岁那年,杨璐菡以峨眉山市中考第一名的成绩考入成都七中,并从高二开始加入生物竞赛队伍。
她与生命科学就此结缘。或许是因为很感兴趣,也或许是因为天分所在,杨璐菡用一年的时间,自学了所有生物系本科生和研究生的课程,并在国际生物奥林匹克竞赛中获得金牌,由此顺利进入北京大学生命科学学院。
2008年,杨璐菡前往哈佛大学攻读硕士和博士学位,并在那里开展博士后研究工作。她的导师George Church博士被誉为天才科学家,在麻省理工学院、哈佛大学同时担任教授,也是美国工程院和美国科学院的院士,在现代生物学领域属于权威般的存在。他们共同研究基因组测序、数据分析、合成生物学、基因组工程、个人基因组学等。
科研之外,创业之路自2015年开启。在那一年,杨璐菡和导师George Church共同创办了eGenesis生物技术公司,致力于推动异种器官移植临床应用,杨璐菡也是eGenesis的首席科学执行员。
从2017年至今,eGenesis共获得了3轮融资,最新的一笔是2021年3月完成的1.25亿美元C轮融资。而正是杨璐菡和这家公司在技术上的连续突破,为大卫·贝内特这次的移植奠定了重要基础。
她回国创办的公司
VC来了,出现了红杉中国身影
这位华人女学霸还带来了什么贡献?
生物基因编辑、异种器官移植,是杨璐菡的主要研究方向,她曾先后在《Science 》、《Nature Communications》等世界顶级期刊上发表数十篇文章。2014年,杨璐菡成为异种器官移植课题带头人,组建了10人的研究团队,利用CRISPR-Cas 9的“基因剪刀”技术成功敲除了猪基因中可能的致病基因——这是猪器官移植的重要基础。
2017年,杨璐菡便以猪基因为研究对象,培育出了世界第一个可用于人体移植的“无毒”猪1.0,该成果标志着猪器官移植人体后的最大安全问题得到解决。那一年,他们通过细胞修饰和克隆技术,创造了莱卡——第一只不携带PERV病毒的猪。这些在医学界引发了极大的轰动,当时就有权威学者预测:5年内就能看到猪器官移植到人体中。
也是在那一年,杨璐菡回到国内,在杭州创办了eGenesis的姐妹公司——启函生物,导师George Church依旧是她的联合创始人。杨璐菡出任CEO,她的目标是让人人用得起、用得上的异种器官。
2020年,杨璐菡结束了在中国和美国间的奔波,全身心投入到启函生物的发展中。当年9月,启函生物在Nature子刊Nature Biomedical Engineering发表了第一个临床异种器官移植雏形“猪3.0”,这项成果加速了研发出和人类免疫兼容的细胞和器官产品的进程。
杨璐菡曾说,“读大学的时候,最好的理科生都去了生命科学学院。我们经历了最好的教育,也是最需要努力的年纪。我们需要一个平台来释放光和热,希望这个平台就是启函生物。”据悉,启函生物的员工平均年龄34岁,大多是毕业于哈佛大学等国外知名院校的年轻科学家和青年人才。
成立至今,启函生物共获得过3轮融资,背后VC/PE阵容豪华,包括红杉中国、北极光创投、联想之星、招银国际、经纬创投、礼来亚洲基金等都是其股东,不少投资人还成为了启函生物的董事会成员。
去年3月,启函生物完成6700万美元的 A++ 轮融资,由战略投资方礼来亚洲基金、经纬中国等参与,红杉资本、招银国际等老股东持续加持,至此,启函生物累计融资金额超1亿美元。
VC/PE带来的不仅是资金,杨璐菡曾说,“我们的投资人都是很有远见的投资人。周可祥博士每周都会给我打一到两个电话,对我们表示全力支持。沈总(沈南鹏)也是,每次我跟他说想认识什么人,他都会尽量帮我,而且说到一定做到。”
这是一条崭新的医疗赛道,很科幻
目前,在异种器官移植技术上,全球只有中国、德国、美国、日本等几个少数国家开展研究,据悉,这类研究大部分是以实验室的方式进行,少量以企业的方式进行。与此同时,全世界也在翘首以盼新的突破,以解决器官短缺危机,让更多人的生命得以延续。
每一项技术突破的背后,都是科学家、创业者、投资人的全力以赴。2021年6月24日,致力于使用猪器官进行人体异种移植的公司 Miromatrix Medical 在纳斯达克上市,这是首个上市的异种器官移植公司。Miromatrix 开发了独有的灌注脱细胞和再细胞化方法,可以显著降低排异反应等不良反应的出现。
在国内,异种移植研究正处于临床前阶段,除了启函生物,国内致力于异种器官移植的公司还有臻质医疗、盖兰德生物、湖南赛诺生物、成都中科奥格和杭州赫林医药等。
国内一位异种移植重点实验室主任曾说,“我国在基因编辑、移植技术方面和国际水平之间并无差距。”异种器官移植需要基因改造等技术的加持,基因技术中最强有力的工具之一就是CRISPR/Cas9基因剪刀。也因此,启函生物所在的基因编辑赛道,愈发火热。
去年以来,国内众多基因编辑公司获得融资,例如正序生物、博雅辑因、希诺谷生物、瑞风生物、贝斯生物、锐正基因、邦耀生物、新芽基因等等,背后出现了红杉中国、IDG资本、博裕资本、礼来亚洲基金、松禾资本、华盖资本、创新工场、嘉道私人资本等VC/PE。
最近的一笔投资是正序生物。2021年11月,正序(上海)生物科技有限公司完成近3亿元的新融资,由礼来亚洲基金和博裕资本共同领投,公司天使轮投资方红杉中国、联新资本、万物资本等均参与跟投。
正序生物就是一家运用新型基因编辑技术-碱基编辑治疗人类疾病的高科技生物医药企业。这家公司的背后是来自南开大学、中科院、武汉大学、上海科技大学的四位教授,他们既是科研合作伙伴,又一起投身创业,试图在基因编辑领域闯出一片天地。
这是“改写生命密码的工具”,VC们也早早嗅到了其中的机会。这或许意味着,医疗行业的新风口已经到来了,而这些科学家和创业者们,也终将在历史的长河中熠熠生辉。
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